Een Porsche voor een Volkswagen
Met de verkiezing door het Genootschap Onze Taal van ‘sjoemelsoftware’ als woord van het jaar 2015 kon het reputatieverlies van Volkswagen niet treffender worden geïllustreerd. ‘Dieselgate’ heeft intussen tot unieke records geleid. Zo is de reservering voor de afdoening van juridische claims in de Verenigde Staten en Europa opgelopen tot twintig miljard euro. Een ander record werd vorige week onthuld door het Duitse weekblad Der Spiegel en de Süddeutsche Zeitung; de onlangs vertrokken directeur Integrity & Legal Affairs, Christine Hohmann-Dennhardt, houdt twaalf miljoen euro over aan een dienstverband bij Volkswagen van slechts dertien maanden. Deze voormalig rechter aan het Bundesverfassungsgericht was begin vorig jaar aangetrokken om ‘Dieselgate’ in goede banen te leiden. De directie van het beursgenoteerde Volkswagen A.G. wilde een krachtig signaal geven aan aandeelhouders en overheid dat de grootste fraude ooit in Duitsland voortvarend werd aangepakt.
Deze twaalf miljoen euro komt in de buurt van het bedrag van 17,5 miljoen euro dat Martin Winterkorn, de voormalig CEO van Volkswagen, vorig jaar nog bij zijn vertrek mocht bijschrijven. Hij moest vertrekken wegen ‘Dieselgate’ en wordt door de Duitse justitie verdacht van fraude. Het jaarverslag 2015 van Volkswagen (getiteld: ‘Moving people’) vermeldt dat leden van de Board of Management bij vertrek maximaal twee extra jaarsalarissen krijgen toegekend, in navolging van de Duitse Corporate Governance Code. Het jaarverslag leert verder dat de Remuneration Policy van Volkswagen bepaalt dat de beloning van leden van de Board of Management ‘attractive’ en ‘appropriate’ moet zijn. Dat aan het eerste criterium in het geval van Christine Hohmann-Dennhardt is voldaan zal door niemand betwist worden. Maar is een vergoeding van twaalf miljoen euro voor een dienstverband van dertien maanden ook ‘appropriate’?
De algemene vergadering van aandeelhouders kan de Board of Management en de Supervisory Board op dit punt corrigeren. Zo geschiedde vorig jaar bij de Britse energiereus BP. Gezien het negatieve resultaat van 6,5 miljard US dollar over het boekjaar 2015 en de offers die in dit verband van alle werknemers werden gevraagd, sprak de vergadering van aandeelhouders in meerderheid haar afkeuring uit over de aan CEO Robert W. Dudley toegekende 20% verhoging van diens beloningspakket tot 19,6 miljoen US dollar. De bedrijfsleiding negeerde dit signaal vervolgens, waarna de voorzitter van het Remuneration Committee van BP onder vuur kwam te liggen.
Zou de vergadering van aandeelhouders bij Volkswagen zich nog uitspreken over de vertrekregeling van Christine Hohmann-Dennhardt, nu hierover de nodige deining is ontstaan in de media? Dat lijkt niet waarschijnlijk. De eerste prioriteit ligt bij herstel van vertrouwen en de verdere afwikkeling van het ‘Dieselgate’ dossier. Dit is ook de opdracht voor Hiltrud Werner die per 1 februari 2017 binnen de Volkswagen directie is aangetreden om het stokje van haar voorgangster over te nemen.
Het onderzoek van de Duitse justitie naar manipulatiepraktijken van voormalig CEO Martin Winterkorn gaat intussen door en zou zich ook nog verder kunnen uitbreiden naar overige leden van de voormalige top van Volkswagen. Dit zijn extra kopzorgen voor de huidige CEO van Volkswagen, Matthias Müller. Hij was de laatste jaren de hoogste baas bij dochteronderneming Porsche. Porsche heeft een controlerend belang in Volkswagen A.G.. De aandeelhouders van Volkswagen zullen de integriteit bij toepassing van de Remuneration Policy dan ook niet ter discussie willen stellen.
Michael van Woerden
